Mali, Senegal, Nigéria e Tunísia começaram da melhor forma a sua participação na 35.ª edição da Taça das Nações Africanas, a decorrer em Marrocos, numa jornada inaugural em que o favoritismo se impôs sem grandes sobressaltos.
No Grupo C, em Rabat, a Tunísia, campeã africana em 2004, venceu o Uganda por 3-1, construindo o resultado ainda na primeira parte. Ellyes Skhiri abriu o marcador logo aos 10 minutos, de cabeça, na sequência de um canto, e Elias Achouri ampliou a vantagem antes do intervalo e voltou a marcar no segundo tempo. Já nos descontos, Denis Omedi reduziu para os ugandeses.
Ainda no mesmo grupo, em Fez, a Nigéria teve de trabalhar mais do que o esperado para bater a Tanzânia por 2-1. Com Zaidu Sanusi no onze inicial e liderança ofensiva de Victor Osimhen, as 'super águias' adiantaram-se aos 36 minutos, por Semi Ajayi, mas consentiram o empate no início da segunda parte, num remate de Charles M'Mombwa. A resposta foi imediata e decisiva, com Ademola Lookman a resolver com um potente remate de fora da área.
O dia abriu com o Grupo D e também aí não houve espaço para surpresas. Em Rabat, no Estádio El Barid, o Mali confirmou o estatuto de candidato e venceu o Benim por 1-0, graças a um golo madrugador de Theo Bongonda, aos 16 minutos. Capitaneados por Chancel Mbemba, os semifinalistas de 2023 controlaram o jogo até final, perante um adversário persistente, mas pouco eficaz, que contou com Dokou Dodo durante os 90 minutos.
Em Tânger, o desnível foi evidente e o Senegal, campeão em título, venceu com facilidade o Botswana por 3-0. Liderados por Sadio Mané, os 'leões de Teranga' viram Nicolas Jackson assumir o papel principal, com dois golos, antes de Cherif Ndiaye fechar as contas já perto do fim, numa partida que ainda ficou marcada pela estreia do jovem Mbaye, de apenas 17 anos.
Arranque sem surpresas numa CAN que começou, desde logo, a confirmar a hierarquia das seleções mais fortes do continente.